Material de abuso sexual de crianças consiste em conteúdo (neste caso, digital) onde se podem ver ser cometidos atos sexuais com crianças e/ou que se centram nas áreas genitais de crianças. Outros tipos de material que não se incluem nesta categoria podem ser definidos como material de exploração sexual de menores porque consistem em imagens que sexualizam as crianças (por exemplo, imagens em que a criança está em poses de conotação sexual).

Já há alguns anos que se recomenda que os meios de comunicação social, bem como o público em geral, evitem o uso do termo "pornografia infantil". Embora este continue a ser um conceito legal, os peritos consideram que esta expressão trivializa o abuso sexual de crianças ao associá-la com a pornografia de adultos, sendo esta última uma prática legitima em que o consentimento é a norma essencial.

O modus operandi mais comum entre os abusadores é o de estabelecer contacto com crianças e adolescentes inicialmente com a intenção de criar uma relação de confiança, a qual depois se transforma em controlo emocional e, finalmente, em chantagem para fins sexuais. A esta prática chama-se aliciamento online (grooming) e o seu principal objetivo é a produção de imagens e vídeos com atividades ou conotações sexuais a ser utilizados por pedófilos ou dissiminados em redes de abuso sexual de crianças.

Embora o processo acima descrito não seja sempre seguido ao pé da letra, os agressores (que podem atuar individualmente ou como parte de uma rede) normalmente chamam a atenção das crianças num espaco em linha, seja através das redes sociais, dos jogos, dos fóruns ou das comunidades em linha. Podem inclusivamente fingir ter a mesma idade da vítima ou enviar-lhes propostas sexuais diretamente, para ganhar a sua confiança e estabelecer uma relação. Quando estabelecida uma relação pedem então o primeiro conteúdo; uma imagem ou um vídeo da criança a tirar a própria roupa ou numa pose sugestiva. A partir desse momento, começa a extorsão e chantagem, exigindo a produção e envio de mais conteúdo, sob ameaça de disseminação do material que o autor do crime já tem em sua posse.

Este processo de coerção exercido com o conteúdo já providenciado pela própria criança chama-se sextortion e é hoje em dia uma das técnicas mais utilizadas para obter imagens ou vídeos de crianças. Este processo pode iniciar-se com sexting, através do qual a criança voluntariamente troca fotos íntimas com outra criança, correndo o risco de que estas imagens caiam em mãos de outros quando não há controlo sobre a disseminação de imagens.

Tal como em quase todos os riscos com que nos confrontamos na internet, a prevenção é sinónimo de consciencialização. Se a criança e os adultos responsáveis por ela tiverem conhecimento destes processos, poderão certamente mais facilmente detectá-los e parar a situação antes de se tornar num problema mais sério.